宇宙飛行士のしごと

現在の宇宙飛行士の任務は、ISSに数ヶ月から半年という期間、滞在して、各種実験や運用にたずさわることが中心になっています。実験は、微小重力や高真空といった宇宙ならではの環境を利用したもので、そのテーマは物理学から医学・生物学まで多岐にわたります。また、運用は、ISSや日本実験棟「きぼう」のシステム管理や修理・保全などで、ロボットアームを操作しての作業や、宇宙服を着ての船外活動も含まれます。電力などの限られた資源を他国の宇宙飛行士と分け合って利用しなければならないため、各任務は、地上の管制室と連携しながら、分刻みのスケジュールで行われます。

有人宇宙活動は、やがては、⽉や他の惑星にも展開していくことが予想されます。それに伴い、宇宙⾶⾏⼠が担う仕事も変化していくことでしょう。2023年春、JAXAは新たな宇宙飛行士候補者2名を選抜しました。新世代の宇宙飛行士の活躍が期待されます。

無事に宇宙飛行士に認定されても、それでもまだ、すぐ宇宙への道は開きません。技量や体力を維持・向上するための訓練を続け、搭乗ミッションにアサイン（任命）されるのを待ちます。

搭乗ミッションにアサインされると、約 1年～2年 ほどのミッション固有の訓練を経てから実際のフライトに至ります。
訓練は、国際宇宙ステーション参加パートナー（アメリカ、ロシア、欧州、カナダ、日本）で行われ、ロボットアームの操作、船外活動など、ミッション遂行に必要となる技能を徹底的に磨いていきます。特に「きぼう」の運用・利用については、JAXA筑波宇宙センターで訓練が行われます。また、体力づくりも重要なため、日々トレーニングをすることも欠かせません。また、ISSでは、多岐にわたる分野の実験を滞りなく行わなければならず、それらの実験は各々専門性も高いため、実験を提案した研究者に実際に会って話を聞くなど、事前の勉強も必須になります。

宇宙飛行士といっても、実際に宇宙で活動する時間は限られています。ミッションに参加して宇宙に行くのは、JAXA宇宙飛行士の場合、これまでの例を見ると多くが5～10年に一回程度です。そのため宇宙飛行士は、地上でも多くの仕事を担っています。宇宙に行っている飛行士を地上からサポートする役目を務めたり、ISSで使用する実験装置の開発や各種運用計画の立案にたずさわったりするなど、それぞれの得意分野を生かして、さまざまな業務にかかわります。何か特定のミッションのために長期間の訓練を受ける場合もあります。また、宇宙での活動や体験について広く伝えることも宇宙飛行士の重要な仕事です。講演会やイベント、教育プログラムへの参加、さらにはメディアへの対応も行います。宇宙飛行士は、地上でも、とても忙しい仕事なのです。