ISSに関わる調整をすべてやっているということですね。いろいろな種類の交渉や調整がありますね。

酒井: 私を支えてくれるスタッフがたくさんいますので、各担当者が相手側の担当者と細かい調整をしますが、その調整がうまくいかないときは、プログラムマネージャに話が上がり、話を整理した上で、相手のプログラムマネージャと調整します。それが私の一番の仕事になります。

ISSはアメリカ、ロシア、ヨーロッパ、カナダ、日本の5極で運用していますので、残りの4極に私と同じようなプログラムマネージャがいます。全体的な調整は5人のプログラムマネージャで行っていますが、最も調整が必要な相手はアメリカです。もちろん、他の局のプログラムマネージャと情報交換や調整することもありますが、必然的にNASAのプログラムマネージャとのやり取りが多くなります。

酒井さんがJAXAに入社したきっかけを教えてください

酒井: 私は当時進められていた宇宙ステーション（Space Station Freedom:SSF）計画に参加したいと思い、1990年にJAXAの前身の組織の1つである宇宙開発事業団（NASDA）に入りました。そして、入社2年後に宇宙ステーション取付型日本実験モジュール（JEM＝後のISS計画における「きぼう」）の開発グループに配属されました。私が直接担当したのは管制系で、「きぼう」のメインコンピュータとその上で動くソフトウェアの開発に関わりました。

ISSの一部である「きぼう」はISS全体から求められる機能があります。その要求を理解して実現することが求められました。宇宙開発に関わる7つの国内企業と一緒に開発しましたが、1つのシステムとして機能するように分担を調整するのが難しかったです。最終的には、共通の仕様書をつくり、全員で確認しあえるしくみにして解決していきました。

「きぼう」の開発、打上げにはたくさんの苦労があったと思いますが、印象に残っていることは何ですか。

酒井: 「きぼう」の開発段階にあった基本設計、詳細設計、出荷前の最終審査はそれぞれ印象に残っています。私は開発だけでなく、運用手順書の準備、フライトディレクタと、様々な形で「きぼう」に関わってきました。「きぼう」は3回に分けて打ち上げられ、軌道上で組み立てられました。開発時は、完成形としての「きぼう」の機能・性能を求めて進めていたので、分割して打ち上げられ、軌道上で組み上がる過程の機能・性能を想定していなかったので、技術的にも難しい手順で起動することになったのです。「きぼう」が無事に起動し、そのときISSに居たすべての宇宙飛行士が入ってきたときの光景は今でも目に焼きついています。

現在、民間企業の宇宙船で宇宙飛行士が宇宙に行く時代になりましたが、今後の宇宙開発はどのように進むと考えていますか。

酒井: 2020年11月に野口宇宙飛行士たちがスペースX社の「クルードラゴン」で宇宙に行く際に、直前のイベントで、私は「新しい時代が始まった」とスピーチしました。これから民間企業による宇宙開発はどんどん進んでいくでしょう。日本も世界に伍して宇宙開発の中で花開いていって欲しいと思います。

日本は「きぼう」と宇宙ステーション補給機「こうのとり」（HTV）が成功したことで、宇宙開発での存在感を示してきました。「こうのとり」の後継機である、HTV-Xも、まもなくISSの補給を開始します。日本の企業もそれぞれ高い技術力をもっていると思いますので、いくつかの企業が協力して、場合によってはアメリカの企業とも協力しながら、宇宙開発分野で活躍して欲しいです。JAXAとしてもできる支援はしていきたいです。

宇宙空間を利用した事業を計画している民間事業者による先端的な研究開発に対する宇宙戦略基金も始まります。日本の宇宙産業も、ますます発展が期待できると思っています。

JAXAはこれからどのような活動をしていく予定ですか。

酒井: ISSの運用期間が、正式に2030年までとなりました。「きぼう」日本実験棟では、今後も安定した宇宙利用の拡大が期待できますが、その一方でIＳＳのその先も考えていかねばなりません。JAXAは月周回拠点ゲートウェイにおいて、欧州宇宙機関（ESA）のつくる居住モジュールに使用される環境制御・生命維持システムの製作などを担当します。さらに、月面での活動を想定して、月面有人与圧ローバーも、現在、研究開発フェーズに入っています。このような技術を私たちが先陣を切って開発し、有人宇宙探査をさらに広げていくことに貢献していきたいです。